Por Augusto Ruiz Zevallos.
Historiador

En los últimos años no es poco lo que se ha escrito sobre la esclavitud en nuestro país. Pablo Macera, Wilfredo Kapsoli, Germán Peralta, Christin Hunefeld, Carlos Aguirre y Maribel Arrelucea son algunos de los historiadores que han realizado valiosas contribuciones a la comprensión del tema. Así como ellos, en toda América existe un gran número de estudiosos. Los títulos se cuentan por centenares. Sistematizar esa información era una necesidad académica y además todo un desafío. Esta es la tarea que se trazaron Herbert Klein y Ben Vinson III cuando decidieron escribir La esclavitud africana en América Latina y el Caribe, obra que apareció a fines de los años 80 (en Nueva York y en Madrid) y que ahora con ampliaciones ha sido publicada por el Instituto de Estudios Peruanos.

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La esclavitud negra fue decisiva para el funcionamiento económico de las nuevas sociedades surgidas tras la invasión europea en América y en algunos casos, como en Cuba o Brasil, fue la principal fuente de generación de ingresos para las clases dominantes. Aunque en el Perú no tuvo estas características, su impacto también resultó fundamental para dar viabilidad al proyecto colonial. El mundo actual le debe mucho a los esclavos africanos. Sin embargo, el continente negro sigue siendo el más pobre y los afroamericanos son, por lo general, ciudadanos de segunda o tercera categoría en sus respectivos países. De ahí la importancia de recordar esta historia.

El libro tiene dos enfoques diferenciados. En un primer momento ofrece una descripción del fenómeno que tiene como eje lo cronológico y lo particular. Habla de la esclavitud durante el siglo XVI, luego prosigue con la explotación del azúcar en el Caribe (siglos XVII y XVIII) y con la esclavitud en Iberoamérica en el mismo siglo. Pasa posteriormente al siglo XIX, volviendo nuevamente al Caribe, Brasil y las Guyanas. Basándose en investigaciones recientes, los autores refutan algunos mitos construidos acerca de la trata negrera, como por ejemplo la idea de que los tratantes cargaban al tope sus barcos sin preocuparse por las pérdidas, debido a las muertes por enfermedad o por suicidio.

En un segundo momento, los autores despliegan sus mejores esfuerzos para analizar comparativamente varios temas puntuales como la cultura afroamericana, resistencia y rebeliones de esclavos, el tema de los libertos y, finalmente, los diferentes caminos a la libertad. Aquí se aprecian las similitudes y las diferencias. Así, por ejemplo nos dicen que si bien todas las sociedades tuvieron equivalentes a quilombos y palenques, ninguna como la brasileña “tuvo los más perdurables y numerosos”. Un libro básico. Una manera de acercarse panorámicamente a la historia de América Latina y el Caribe.


* Publicado en El Peruano (Lima), el 29/04/08